Le handicap mental est une situation faite de difficultés de la compréhension, de l'apprentissage, de l'attention, de la conceptualisation, de la communication, de la relation et de la décision résultant d'une déficience intellectuelle ou de plusieurs déficiences (motrice, sensorielle) dont la principale est intellectuelle. Il présente un caractère généralement irréversible, quoique évolutif.

La réalité de la déficience ne peut être niée, et l'environnement ne peut être tenu pour unique responsable des difficultés, de la personne en situation de handicap mental. Les difficultés de la personne handicapée mentale ne résultent ni de la seule déficience physiologique de la personne, ni de la seule inadaptation de l'environnement mais davantage de l'effet combine de ces deux facteurs.

Le handicap mental se caractérise par une extrême diversité de situations et d'origines (déficiences d'origine génétique, accidentelle, autisme, polyhandicap,…).

2) Les origines du handicap?

Les origines du handicap mental peuvent être diverses  :
A la conception : maladies génétiques, aberrations chromosomiques, incompatibilité sanguine...
Pendant la grossesse : radiation ionisante, virus, médicaments, parasites, alcool, tabac...
A la naissance : souffrance cérébrale du nouveau-né, prématurité...
Après la naissance : maladies infectieuses, virales ou métaboliques, intoxications, traumatismes crâniens, accidents du travail ou de la route, noyades, asphyxies...

3) Qu'est-ce qu'une personne handicapée mentale?

Tout être humain a une valeur égale à celle de n'importe lequel de ses semblables, nonobstant ses origines, son milieu, ses convictions, sa place dans la société, ses moyennes intellectuelles et physiques…

A ce titre, la personne déficiente intellectuelle en situation de handicap mental est une personne à part entière dont la pleine humanité est indiscutable. Du point de vue de l'organisation sociale, ce principe se décline par la pleine citoyenneté de la personne en situation de handicap mental. Elle accomplit les mêmes droits que tout un chacun. A ce titre elle reçoit de la collectivité la réponse qu'appelle sa situation de handicap.

4) Quelles sont les conséquences de la déficience pour la personne handicapée mentale?

Concrètement, une personne en situation de handicap mental peut, du fait de sa déficience, avoir des difficultés pour :
- mémoriser les informations orales et sonores ;
- fixer son attention ;
- apprécier l'importance relative des informations à disposition ;
- évaluer l'écoulement du temps ;
- se repérer dans l'espace (difficulté à utiliser les plans ou cartes) ;
- apprécier la valeur de l'argent ;
- mobiliser ou remobiliser son énergie ;
- connaître : l'environnement immédiat ou élargi ; les conventions tacites qui régissent l'échange d'informations ; les modes d'utilisations des appareillages, dispositifs et automates mis à disposition ; les règles de communication et de vocabulaire.
- Cela peut se traduire aussi par une maîtrise insuffisante de la lecture et/ou de l'écriture même si la personne handicapée a acquis les savoirs de base : des mots (difficulté à déchiffrer les logos par exemple) ; des chiffres (difficulté en calcul et raisonnement logique) ; de l'heure (notamment sous forme numérique). Plus généralement, toute perturbation peut être énormément déstabilisante (effet de panique, de suivisme, démission : la personne va rester sur place, parfois pendant des heures).